Что же касается казни на колу, то редкий день обходился без этого зрелища. И что могло происходить в душе не по возрасту угрюмого 12-летнего Влада Цепеша, видевшего все это изо дня в день? Какие чувства переполняли его, когда он видел предсмертные муки людей? Может быть, в отроческих годах его, омытых реками чужой крови, и следует искать ключ к разгадке всей последующей жизни господаря Валахии?

В 1452 году Влад Цепеш вернулся домой, а вскоре занял и престол. И хотя он, что может показаться странным, был человеком веры, в жизни и политике часто пользовался привычными ему с юных лет приемами пашей и эмиров. Получив в наследство Валашское княжество с вольнолюбивыми феодалами, привыкшими к неограниченной власти в своих родовых поместьях и потому отчаянно сопротивлявшимися попыткам центральной власти объединить страну, Влад III быстро навел порядок своим излюбленным способом, от которого и произошло его прозвище Цепеш («Сажающий на кол»). «Однажды он приказал подать себе обед среди трупов, посаженных на кол, словно ему было так слаще есть и пить. Один из слуг не мог стерпеть трупного смрада, заткнул нос и отвернулся. Дракула спросил его: “Ты что это?” – “Не могу, государь, смрада этого выносить”, – ответил слуга. Дракула велел и его посадить на кол: “Кол тебя вознесет, – и смрад до тебя не дойдет”».

Заостренный кол загоняли в тело лежащей жертвы ударами молота или же, наоборот, «насаживали» на неподвижно закрепленное острие осужденного, привязанного за ноги к лошадиной упряжке. Поднаторевшие в своем деле палачи проделывали это так ловко, что наконечник кола выходил из-под лопатки, не пронзив по пути жизненно важных органов жертвы. Именно это средство было излюбленным у Влада Цепеша, и с помощью его он проводил свою внутреннюю, а часто и внешнюю политику.

На четвертом году своего княжения Влад Цепеш отказался платить дань турецкому султану, что явилось прямым вызовом. Поскольку детей у него не было, то и в заложники брать было некого, и султан Мурад II отправил в Валахию 1000 всадников, чтобы те преподали урок строптивому правителю Валахии, да и у других отбили бы охоту к неповиновению. Турки попытались было заманить Влада Цепеша в ловушку, но сами попали в окружение и сдались. Пленников отвели в Тырговиште, где по случаю одержанной победы состоялся небывалый праздник, кульминацией которого стала казнь захваченных в плен врагов. Всех их в течение дня посадили на колья, причем для турецкого аги был заготовлен кол с золотым наконечником.

Разъяренный султан двинул в 1461 году на Валахию огромное войско, численность которого в несколько раз превышала народное ополчение Влада Цепеша, но турки опять потерпели поражение. Однако валашскому господарю стал угрожать новый соперник – богатые города Трансильвании, встревоженные его безумной отвагой и свирепостью. Ведь теперь Валахия уже не будет служить щитом для них: султан не смирится, а сила его огромна. Значит, надо убрать Влада Цепеша с престола, а на его место посадить одного из фаворитов могущественного венгерского короля Матьяша Корвина. Последнему эта идея понравилась, и отношения между Валахией и Венгрией заметно осложнились. Кроме того, трансильванцы, по мнению Влада Цепеша, продолжали торговать с турками, а он этого терпеть не намерен, и потому его войско двинулось на север.

Трансильванцы жестоко поплатились за свое намерение обуздать неистового соседа. Он огнем и мечом прошел по их цветущему краю, взял города и жестоко покарал их жителей своим излюбленным способом. Наказав Трансильванию, Влад Цепеш вернулся в свое княжество в зените военной славы. Но именитые люди напечатали на свои средства памфлет, где подробно описывались все зверства валашского господаря. Это вызвало возмущение всех европейских дворов, а король Матьяш Корвин просто пришел в ярость. И начал действовать…

В 1462 году в Валахию снова вторглись турки. Не ожидавший этого Влад Цепеш был осажден в своем замке, но ему удалось ускользнуть оттуда, оставив на верную смерть немногих соратников и молодую жену. Пришпорив коня, он помчался на север – в Венгрию – и попал в руки короля Матьяша Корвина, который сразу же заключил валашского князя в темницу. В замках Буды и Пешта тот провел 12 лет. Легенды рассказывают, что в венгерском плену он от скуки сажал мышей на миниатюрный колышек, сделанный собственными руками.

Годы заключения не смягчили его характера, однако гордыню свою Влад Цепеш несколько смирил и даже перешел в католичество, руководствуясь при этом политическими соображениями. Уверившись в покорности узника, венгерский король выпустил его на свободу, дал согласие на брак со своей племянницей и даже разрешил набрать войско, чтобы тот смог снова занять пустующий престол.

Осенью 1476 года валашский господарь вернулся на родину с войском венгерских наемников, но военная удача, видимо, уже отвернулась от него: войско бояр разгромило его дружину, и победители потребовали выдать им ненавистного князя. Венгерский король не собирался ввязываться из-за Влада Цепеша в изнурительную войну с соседями и согласился выдать его. Узнав об этом, Влад Цепеш-Дракула бежал и принял смерть в бою.

Разные источники по-разному описывают его гибель: по одним – будто бы умер валашский господарь без видимой причины прямо в седле, по другим – от копья и меча. Найдя тело погибшего, бояре разрубили его на мелкие кусочки. Позднее монахи Снаговского монастыря, не забывшие щедрости Влада Цепеша, собрали его останки и предали земле.

Орлеанская дева

В начале 1415 года англичане начали новое вторжение во Францию. До этого времени они прочно овладели лишь Кале и Бордо с прилегающей областью, теперь же захватили богатейшие и жизненно важные провинции страны – Нормандию, Иль-де-Франс, Мен и большие части Пикардии и Шампани. В руках англичан оказался и Париж. К 1428 году владения дофина Карла были сведены к центральным провинциям Франции, на юге в его руках оставался Лангедок, на юго-востоке – Дофинэ, а также провинция Пуату. Здесь было много крупных городов, но эти территории были малонаселенными, менее плодородными, к тому же они не были так связаны дорогами, как французские владения англичан.

^{Жанна д’Арк. Миниатюра второй половины XV в.}

Решение уйти из дома, чтобы помочь Франции и дофину Карлу, зрело у Жанны д’Арк постепенно, усиливаясь при дурных новостях и ослабевая при добрых. Но сообщение об осаде Орлеана отбросило все сомнения, и в 1429 году Жанна д’Арк ушла из родительского дома. Впоследствии она говорила: «Будь у меня сто отцов и сто матерей, будь я королевской дочерью, я все равно ушла бы».

В замке Шинон она получила от дофина Карла коня, латы и длинное белое знамя. Ее окружали испытанные боевые военачальники – Ла Гир, Сантрайль, Бюэйль и герцог Алансонский, а в Орлеане ее ждал Дюнуа – побочный сын герцога Орлеанского. Все они поверили в Жанну, видя тот патриотизм, который она зажигала в сердцах людей, стекавшихся к ней со всех концов Франции. В Париже стоял большой английский гарнизон, и взять силой огромный город было трудно. Штурм мог удасться в том случае, если бы в городе одновременно вспыхнуло восстание и народ открыл бы ворота, как это и произошло потом – в 1436 году. А в этот раз Жанне д’Арк взять столицу не удалось, и для нее потянулись месяцы томительного ожидания.

Она гостила в Орлеане, Карл VII осыпал ее милостями, но разве это было ей нужно? В конце марта 1430 года с небольшой группой верных соратников Жанна отправилась выручать города, которым снова грозила английская оккупация. Утром 23 мая она вступила в город Компьен, а к вечеру, после неудачной вылазки, ее вместе с братом и несколькими товарищами захватили в плен бургундцы – cоюзники англичан, которые передали ее в руки герцога Люксембургского.